空運提單與海運提單有很大不同，卻與國際鐵路運單相似。它是由承運人或其代理人簽發的重要的貨物運輸單據，是承托雙方的運輸合同，其內容對雙方均具有約束力。空運提單不可轉讓，持有空運提單也并不能說明可以對貨物要求所有權。
一、空運提單是發貨人與航空承運人之間的運輸合同
與海運提單不同，空運提單不僅證明航空運輸合同的存在，而且空運提單本身就是發貨人與航空運輸承運人之間締結的貨物運輸合同，在雙方共同簽署后產生效力，并在貨物到達目的地交付給運單上所記載的收貨人后失效。
二、空運提單是承運人簽發的已接收貨物的證明
空運提單也是貨物收據，在發貨人將貨物發運后，承運人或其代理人就會將其中一份交給發貨人(即發貨人聯)，作為已經接收貨物的證明。除非另外注明，它是承運人收到貨物并在良好條件下裝運的證明。
三、空運提單是承運人據以核收運費的帳單
空運提單分別記載著屬于收貨人負擔的費用，屬于應支付給承運人的費用和應支付給代理人的費用，并詳細列明費用的種類、金額，因此可作為運費賬單和發票。承運人往往也將其中的承運人聯作為記賬憑證。
四、空運提單是報關單證之一
出口時空運提單是報關單證之一。在貨物到達目的地機場進行進口報關時，空運提單也通常是海關查驗放行的基本單證。
五、空運提單同時可作為保險證書
如果承運人承辦保險或發貨人要求承運人代辦保險，則空運提單也可用來作為保險證書。
空運提單隨貨同行，證明了貨物的身份。運單上載有有關該票貨物發送、轉運、交付的事項，承運人會據此對貨物的運輸做出相應安排。