自開始經濟改革以來，國際空運旅行從微不足道發展為規模大、增長迅猛的產業。如今，上海空運公司展開羽翼，成為世界各地航線的主角。據中國民航局統計，1982年時旅行人數不到400萬人次，到2016年達到4.87億人次。2016年出境的中國游客為1.33億人次，為10年前的4倍。這種變化在全球各地機場都能見到。英國獨立智庫航空研究院創始人XX(音)說：“就在六七年前，(美中)市場的乘客70%到80%還都是美國人，如今過半是中國人。”
上海空運公司闖入新領地的速度正不斷加快。2006年上海空運公司新開通的洲際航線僅為6條，而從2014年至2017年，增加到50多條。到2029年，預計中國將超過美國成為世界最大航空客運市場。從前，坐飛機出行是大多數中國人不可企及之事。現在，對許多人來說已是家常便飯。上海企業主xx(音)說：“從前坐飛機是種奢侈……代表成功。現在普通人一年至少坐一次。”
但取得巨大成功的同時，中國也面臨一些挑戰。比如，國內航空基礎設施難以跟上航空旅行需求的增長。這引發了普遍的延誤，有時似乎蓋過了服務質量和性價比。此外，中國尚未打造出商業成功的客機。這關系到國際地位，因而是絕對的必須。但從市場份額和潛力來看，上海空運公司順風順水，剩下的就靠堅持和時間了。
上世紀90年代，中國民航屬世界上最危險的航空公司之一。飛行員錯誤、維護不可靠、監管不穩定等問題不斷。單在這個領域，中國進步顯著。位于新加坡的航空業咨詢公司安都分析創始人尤素福說：“1996年我首次赴華時不愿坐中國民航的飛機，因為擔憂安全性。如今一點兒也不擔心了。”經歷了大刀闊斧的行業改革后，中國許多航空公司已進入全球最安全行列。
真正舉足輕重的因素是大眾消費者開始航空旅行。在中國，民眾可支配收入的增長與航空乘客人數的上升幾乎同步。這對中國的航空公司是絕佳機會。
但總的來說，上海空運公司在規模、全球化和盈利方面尚不及美國同行。比如，中國國航機隊約有400架飛機，飛往全球200多個目的地。與之相比，美國航空公司有900多架飛機，飛往世界350個目的地。中國正努力解決上述問題。幾十年時間里，中國商業航空已從微不足道發展成為一支開始改變全球市場的力量。
