國際空運提單與海運提單有很大不同，但與國際鐵路提單相似。這是承運人或其代理人簽發的重要貨物運輸文件，是支持雙方的運輸合同。其內容對雙方都有約束力。空運提單是不可轉讓的，持有空運提單并不意味著貨物所有權可以被索賠。

一、空運提單是發貨人和航空承運人之間的運輸合同，不同于海運提單。航空貨運單不僅證明了航空運輸合同的存在，而且航空貨運單本身也是發貨人和航空承運人之間訂立的貨物運輸合同，在雙方共同簽署后生效，在貨物到達目的地并交付給貨運單上記錄的收貨人后失效。

二、航空運單是承運人簽發的貨物已收到的證明。空運提單也是貨物的收據。發貨人裝運貨物后，承運人或其代理人會將其中一份交給發貨人(即發貨人的副本)，以證明貨物已經收到。除非另有說明，這是承運人收到貨物并完好裝運貨物的證據。

三、航空運單是承運人檢查運費的票據。航空運單分別記錄收貨人承擔的費用、應付給承運人的費用和應付給代理人的費用，并規定了費用的類型。

四、空運提單是報關文件之一，空運提單是出口時的報關文件之一。當貨物到達目的地機場進行進口申報時，空運提單通常是海關檢查和放行的基本文件。

五、航空運單也可以作為保險憑證

如果承運人承擔保險，或者如果發貨人要求承運人承擔保險，國際空運提單也可以用作保險憑證。

六、航空運單是承運人內部業務的基礎。國際空運提單附有貨物并證明貨物的身份。運單包含有關貨物交付、轉運和交付的信息，承運人將相應地為貨物運輸做出相應的安排。

航空貨運單正本一式三份，每份都印有背面條款，其中一份交給發貨人，這是承運人或其代理人接收貨物的依據；第二份副本應由承運人保留作為收費證明。最后一份副本將伴隨貨物，并將在貨物到達目的地并交付給收貨人時作為檢查貨物的依據。